Communisme

 Paris, 1797

De Thomas More à Sade (l'île de Tamoé), en passant par l’Histoire des Sévarambes, l’abolition de la propriété privée est courante dans les descriptions de sociétés idéales. Les Utopiens de More portent le produit de leur travail dans un magasin commun qui leur fournit ce dont ils ont besoin. La communauté des biens et diverses formes de vie collective continuent à être des idées centrales des utopies des Lumières, tandis que Jean Meslier (1664-1729), curé d’Étrépigny, dénonce l’abus que constitue « l'appropriation particulière que les hommes se font des biens et des richesses de la terre, au lieu qu'ils devraient tous également les posséder en commun et en jouir aussi également tous en commun ».

Mais les mots « communisme » (ou « comunisme ») et « communiste » n’apparaissent qu’en 1797 sous la plume de Restif de la Bretonne, dans la 18^e partie de Monsieur Nicolas.

En quoi consisterait le communisme, ou la communauté ? A mettre en commun, dans chaque Cité, toute la surface de la Terre, pour être cultivée par ceux [que] l’Arrangement social ci-après aura dévolus à ce travail ; A mettre en comun tous les produits, tant des champs des vignes, des prairies, des bestiaux de toute espèce : que les produits des metiers, des arts et des sciences : Desorte que Tout le monde travaillât, come On travaille aujourd’hui, et que Chaqu’un profitât du travail de Tous ; Tous du travail de Chaqu’un : A mettre de-même en comun, les maisons. […]. De-même, à mettre en-comun les Enfans, qui tous recevraient la même éducacion dabord […]

Pour Monsieur Nicolas le communisme a existé dans les premiers temps de la fondation des sociétés humaines, quand les hommes étaient « encore républiquains et communistes », mais est désormais impossible :

Je sais bien qu’il est inutil de prêcher aux Homes le Communisme : Hâ ! trop de passions s’y oposent ! Les Meneurs du Genre-humain, les Égoïstes, les Riches, tous les Vicieus, ont trop d’intérêt à l’empêcher, pour que jamais il puisse se realiser ! Un Dieu ne l’établirait pas.

La page de titre du tome huit de Monsieur Nicolas affirme : « Ma Politique est principalement l’Histoire de ce qui vient d’arriver parmi Nous, pendant la Revolucion », mais est-il encore possible, sous le Directoire, de croire que la Révolution répond aux espoirs du Manifeste des Égaux ?

Plus de propriété individuelle des terres, la terre n'est à personne. Nous réclamons, nous voulons la jouissance communale des fruits de la terre : les fruits sont à tout le monde.

 

Sources : Thomas More, De optimo rei publicae statu, deque nova insula Utopia, 1516 ; Denis Vairasse, Histoire des Sévarambes, 1679 ; D.A.F. de Sade, Aline et Valcour, 1795 ; Mémoire des pensées et sentiments de Jean Meslier, II, p. 60-61 (manuscrit considérablement édulcoré par Voltaire sous le titre Testament du curé Meslier) ; Nicolas Edme Restif de la Bretonne, Monsieur Nicolas ; ou le cœur-humain dévoilé. Publié par lui-même, tome 8, mars 1795, p. 4326-4327 et 4386-4388 ; Sylvain Maréchal, Manifeste des Égaux, 1796

NB : le substantif « communiste » est antérieur à 1797, mais dans le sens juridique de co-bénéficiaire d’un chose commune (Claude François Brohart, Observations sur l’édit des hypothèques du mois de juin 1771, 1779)

 

Caste

Paris, 1789

Une recherche en ligne sur le mot « caste » dévoile une pléthore d’images de triangles segmentés en strates colorées, associées à diverses régions du monde. Des perspectives sociologiques utilisent les mêmes triangles pour mettre en évidence la nature hermétique des frontières qui séparent les différentes classes sociales. « Caste » appartient à la même famille que le verbe « châtier », lui-même issu du latin castigare, signifiant « corriger », dans le but de rendre quelque chose ou quelqu’un « pur » et « irréprochable ». La notion de pureté, présente aussi bien dans « chaste » que dans « caste » est centrale ; c’est d’elle que procède l’exclusion.

Emprunté au portugais casta  en 1659, « caste » n’est pas à proprement parler un mot de la Révolution. Il se rencontre fréquemment dans la littérature de voyage, notamment en référence à l’Inde, comme le souligne Prévost :

Caste, s. f. Nom que toutes les relations donnent aux races, ou aux tribus, dans lesquelles sont divisés les idolâtres des Indes orientales. La Caste des Bramines.

Coste d’Arnobat insiste sur l’impitoyable rigidité du système : « Un Indien sans caste, en un mot, semble ne plus appartenir à l’espèce humaine ».

Mais c’est en janvier de cette même année 1789 que « caste » trouve une application politique en France même, dans une note de bas de page du pamphlet Qu’est-ce que le Tiers-État ?, où l’abbé Sieyès justifie l’expression « la Caste des Nobles » :

C’est le vrai mot. Il désigne une classe d’hommes qui, sans fonctions, comme sans utilité, & par cela seul qu’ils existent, jouissent de privilèges attachés à leur personne. Sous ce point de vue, qui est le vrai, il n’y a qu’une Caste privilégiaire, celle de la Noblesse. C’est vraiment un peuple à part, mais un faux peuple, qui ne pouvant, à défaut d’organes utiles, exister par lui-même, s’attache à une Nation réelle, comme ces tumeurs végétales, qui ne peuvent vivre que de la sève des plantes qu’elles fatiguent et dessèchent […].

Dès lors, le mot, cessant d’être ressenti comme une métaphore exotique, et envahit le vocabulaire politique (en concurrence avec classe, dont les connotations sont moins négatives). Ainsi Louis-Marie Prudhomme, à propos des bâtards légitimés de Louis XIV :

Il résulte donc de ces principes que la famille royale est une caste séparée du souverain, choisie par lui, et du consentement libre de cette caste, pour fournir un roi à l’état. Une corrélation positive est entre tous les membres de l’un et de l’autre sexe de cette caste, relativement à l’état […].

Ou encore Jean-Paul Rabaut Saint-Étienne, à propos des droits des protestants :

C’est ainsi, Messieurs, qu’en France, au dix-huitième siècle, on a gardé la maxime des temps barbares, de diviser une nation en une caste favorisée, et une caste disgraciée ; qu’on a regardé comme un des progrès de la législation, qu’il fût permis à des Français, proscrits depuis cent ans, d’exercer leurs professions, c’est-à-dire, de vivre, et que leurs enfants ne fussent plus illégitimes.

Dans une France plus démocratique, « caste » demeure un outil linguistique commode et puissant pour dénoncer l’inégalité de l’origine sociale des détenteurs du pouvoir politique.

 

Sources : Antoine François Prévost, Manuel lexique, ou dictionnaire portatif des mots français dont la signification n’est pas familière à tout le monde, 1750 ; Pierre Nicolas Coste d’Arnobat, Voyage au pays de Bambouc, suivi d’observations intéressantes sur les castes indiennes, 1789, p. 83 ; Emmanuel Joseph Sieyès, Qu’est-ce que le Tiers-État ?, 1789, p. 12 ; Les Révolutions de Paris, n° 85, 19-26 février 1791, p. 320 ; Jean-Paul Rabaut Saint-Étienne, Discours à l’Assemblée nationale, 23 août 1789 ; Pierre Bourdieu, La Noblesse d’État, 1989.